Premessa
"Scienze della Terra" è l'espressione che ha oggi lo stesso valore che si assegnava una volta al termine "geologia", cioè di scienza comprensiva di tutte le conoscenze relative al pianeta Terra, e che lo sostituisce. Geologia è oggi impiegato in modo più ristretto, ad indicare una delle molte branche specialistiche che contribuiscono a studiare gli aspetti abiotici del pianeta che ci ospita. "Dipartimento di Scienze della Terra" è dunque la struttura di ricerca e didattica che riunisce gli studiosi di geologia, mineralogia, petrografia, geografia fisica, paleontologia, geochimica, ecc., e ne promuove l'attività complessivamente rivolta a conoscere il pianeta Terra. In questo senso moderno dunque utilizzerò i termini "Geologia" e "Scienze della Terra" anche quando riferiti ad un passato lontano.
Le Scienze della Terra hanno una lunghissima storia d'evoluzione delle conoscenze: le "materie minerali" sono state impiegate dall'uomo ancora prima che si affermasse la specie Homo sapiens e pertanto molto antiche sono le prime conoscenze acquisite su questi prodotti della Natura. Le Scienze della Terra hanno dunque avuto da sempre, ed hanno tuttora, una grande rilevanza per le attività pratiche dell'Uomo. Questo tuttavia non significa che siano Scienze rivolte prevalentemente ad aspetti tecnologici e applicativi: ogni applicazione, infatti, nasce dalle conoscenze le quali, a loro volta, si accrescono nell'esercizio e nello svolgersi delle applicazioni.
In epoca greco-romana il progresso delle conoscenze consegue ad applicazioni pratiche quali la metallurgia, i materiali da costruzione, le terrecotte, i prodotti d'impiego medico, ecc. Gli utilizzi "farmacologici" delle materie minerali sono quelli che, più degli altri, promuovono la ricerca di sempre nuovi prodotti, stimolandone uno studio approfondito. Si vedano, a questo proposito, i sei libri "De materia medica" di Dioscoride, medico greco del I secolo. Questo trattato, come anche la più nota ed ampia "Naturalis historia" in 37 volumi di Plinio il Vecchio, naturalista latino del I secolo, descrivono numerose materie minerali, minerali e rocce, mentre riportano solo scarse notizie sull'arte mineraria e la metallurgia, le cui regole e conoscenze sono tenute gelosamente nascoste anche per la loro importanza strategica.
Nel territorio pisano sono stati rinvenuti reperti litici, riferibili, con continuità temporale, dall'età della pietra ai tempi nostri, che testimoniano un sempre più intenso uso di materiali inorganici naturali e dei loro prodotti di trasformazione artificiale ad indicare il progressivo affinarsi delle conoscenze sulle proprietà dei materiali stessi, sulle loro presenze nel territorio, sui modi di estrarli, di lavorarli e di modificarli con il fuoco. Anche a Pisa dunque è vivo da sempre un interesse per le Scienze della Terra, interesse che oggi è rappresentato, nei suoi aspetti più strettamente conoscitivi, dal Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Pisa e dall'Istituto di Geoscienze e Georisorse del C.N.R. e, negli aspetti applicativi, riferendosi al più ampio territorio della Toscana occidentale, dalle non poche aziende impegnate nell'estrazione e lavorazione di materiali lapidei, nell'utilizzo delle energie endogene, nella produzione del vetro, nell'utilizzo e commercializzazione d'acque termali e minerali, nella produzione di calce, cementi, laterizi, ecc.
Volendo tuttavia seguire lo sviluppo, in epoca moderna, delle Scienze della Terra a Pisa ed il loro concretarsi nell'attuale Dipartimento di Scienze della Terra, dell'Università di Pisa, è opportuno iniziare il cammino dalla fine del XVI secolo (1) e dividere in successive tappe temporali il percorso che conduce all'oggi.
1- Molte delle notizie storiche citate nel seguito sono in: Garbari F., Tongiorgi Tomasi L., Tosi A - ""Giardino" dei Semplici" , Edizioni Plus, Università di Pisa (2002). Nel seguito il riferimento a questo testo sarà citato come " "Giardino" ", seguito dal numero di pagina.